Prendiamo in esame il caso un generatore di tensione con resistenza interna RS che alimenta attraverso una linea di resistenza trascurabile un carico, costituito da un resistore lineare di resistenza R*.
Si definisce caratteristica esterna di tale generatore il grafico (fig. E1-19) che riproduce l’andamento della tensione ai suoi morsetti in funzione della corrente erogata
v(t) = e(t) − Rs i(t)
Le intersezioni di tale caratteristica esterna con gli assi v e i forniscono rispettivamente la f.e.m. del generatore o tensione a vuoto e la corrente di cortocircuito.
La caratteristica del carico (R*) alimentato è una retta passante per l’origine degli assi inclinata di un angolo β la cui tangente è pari a R*
v(t) = R* i(t)
L’intersezione tra la caratteristica esterna del generatore e la caratteristica del carico alimentato rappresenta il punto di funzionamento del sistema [v*(t) – i*(t)].